“相”這一概念最早由丹麥地質學家斯丹諾（Steno，1699）首先引入地質文獻。他認為，“相是一定地質歷史時期中地表某一部分的全貌”。1833年瑞士地質學家格列斯利（Gressly）開始把相的概念用于沉積巖，他認為“相是沉積物變化的總和，它表現為這種或那種巖性的、地質的或古生物的差異”。由此開始，相的概念逐漸為地質界所接受和引用。

進入20世紀以來，相的概念隨著沉積學、古地理學的發展而廣為流行，不少學者對它進行了詳盡的論述，當然各有看法。總的來說，有三種主要觀點。一是“相是地層”的觀點，把相簡單地看作“地層”的橫向變化；另一觀點是把相理解為“環境”的同義語，即認為“相就是環境”。另外還有人認為“相就是能表明沉積條件的巖性特征和古生物特征的有規律綜合”，即把相看作沉積物（巖）形成條件的物質表現。

上述觀點是對沉積相概念的不同理解。油氣及其它礦產資源勘探事業的發展，促進了對沉積相的研究，使人們對這一概念的理解更加深入和準確。目前，較為一致的看法是：相的概念中應包括沉積環境和沉積特征這兩方面的內容，而不應把相簡單地理解為環境，更不能把相與地層的概念混淆起來。因此，相的較完整的定義應該是：

“沉積環境及在該環境中形成的沉積物（巖）特征的綜合”。

這里所說的沉積環境由下面一系列環境條件組成：

①自然地理條件：海、陸、河、湖、沼澤、冰川、沙漠等的分布和地勢的高低。

②氣候條件：氣候的冷、熱、干旱、潮濕。

③構造條件：大地構造背景及沉積盆地的隆起與坳陷。

④沉積介質的物理條件：介質的性質（水、大氣、冰川、清水、混水、濁流）、流動方式、能量大小以及水介質的溫度和深度。

⑤沉積介質的化學條件：水體的化學成分、pH值、Eh值、含鹽度等。

上述條件的綜合就構成了沉積環境。

相的概念中所指的沉積巖特征包括：

①巖性特征：巖石的顏色、物質成分、結構、構造、巖石類型與組合。

②古生物特征：生物的種屬和生態。

③地球化學特征。

沉積巖特征的這些要素是相應各種環境條件的物質記錄，通常稱為相標志。

綜上所述，沉積環境是形成沉積巖特征的決定因素，沉積特征則是沉積環境的物質表現。換句話說，前者是形成后者的基本原因，后者是前者發展變化的必然結果。這就是相的概念中沉積環境和沉積巖特征的辯證關系。

在沉積學中，沉積相簡稱為“相”。但與相的概念同時存在的還有“巖相”——指一定沉積環境中形成的巖石；“生物相”——指一定的古生物組合；“電相”——指沉積環境特征的電性表現。為了突出沉積環境中的古地理條件和沉積物特征中的巖性特征，通常把“巖相”和“古地理”這兩個術語聯系在一起，它們表達了沉積相中最重要最本質的內容。